1. Conceptos básicos de servlets

Un servlet es un programa Java que se ejecuta en un servidor Web y construye o sirve páginas web. De esta forma se pueden construir páginas dinámicas, basadas en diferentes fuentes variables: datos proporcionados por el usuario, fuentes de información variable (páginas de noticias, por ejemplo), o programas que extraigan información de bases de datos.

Comparado con un CGI, un servlet es más sencillo de utilizar, más eficiente (se arranca un hilo por cada petición y no un proceso entero), más potente y portable. Con los servlets podremos, entre otras cosas, procesar, sincronizar y coordinar múltiples peticiones de clientes, reenviar peticiones a otros servlets o a otros servidores, etc.

1.1.1. Recursos de servlets y JSP

Normalmente al hablar de servlets se habla de JSP y viceversa, puesto que ambos conceptos están muy interrelacionados. Para trabajar con ellos se necesitan tener presentes algunos recursos:

• Un servidor web que dé soporte a servlets / JSP (contenedor de servlets y páginas JSP). Ejemplos de estos servidores son Apache Tomcat, Resin, JRun, Java Web Server, BEA WebLogic, etc.
• Las librerías (clases) necesarias para trabajar con servlets / JSP. Normalmente vienen en ficheros JAR en un directorio lib (common/lib en Tomcat): servlets.jar (con la API de servlets), y jsp.jar, jspengine.jar o jasper.jar para JSP. Al desarrollar nuestra aplicación, deberemos incluir las librerías necesarias en el classpath para que compilen los ficheros. También se puede utilizar el fichero JAR j2ee.jar que viene con Java Enterprise Edition, pero no es recomendable si se puede disponer de las librerías específicas del servidor.
• La documentación sobre la API de servlets / JSP (no necesaria, pero sí recomendable)

Para encontrar información sobre servlets y JSP, son de utilidad las siguientes direcciones:

• http://java.sun.com/j2ee/: referencia de todos los elementos que componen J2EE
• http://java.sun.com/products/jsp: referencia para las últimas actualizaciones en JSP
• http://java.sun.com/products/servlets: referencia para las últimas actualizaciones en servlets

1.1.2. Arquitectura del paquete servlet

Dentro del paquete javax.servlet tenemos toda la infraestructura para poder trabajar con servlets. El elemento central es la interfaz Servlet, que define los métodos para cualquier servlet. La clase GenericServlet es una clase abstracta que implementa dicha interfaz para un servlet genérico, independiente del protocolo. Para definir un servlet que se utilice vía web, se tiene la clase HttpServlet dentro del subpaquete javax.servlet.http. Esta clase hereda de GenericServlet, y también es una clase abstracta, de la que heredaremos para construir los servlets para nuestras aplicaciones web.

Cuando un servlet acepta una petición de un cliente, se reciben dos objetos:

• Un objeto de tipo ServletRequest que contiene los datos de la petición del usuario (toda la información entrante). Con esto se accede a los parámetros pasados por el cliente, el protocolo empleado, etc. Se puede obtener también un objeto ServletInputStream para obtener datos del cliente que realiza la petición. La subclase HttpServletRequest procesa peticiones de tipo HTTP.
• Un objeto de tipo ServletResponse que contiene (o contendrá) la respuesta del servlet ante la petición (toda la información saliente). Se puede obtener un objeto ServletOutputStream, y un Writer, para poder escribir la respuesta. La clase HttpServletResponse se emplea para respuestas a peticiones HTTP.

1.1.3. Ciclo de vida de un servlet

Todos los servlets tienen el mismo ciclo de vida:

• Un servidor carga e inicializa el servlet
• El servlet procesa cero o más peticiones de clientes (por cada petición se lanza un hilo)
• El servidor destruye el servlet (en un momento dado o cuando se apaga) 

1. Inicialización

En cuanto a la inicialización de un servlet, se tiene una por defecto en el método init(). 

public void init() throws ServletException
{
	...
}

public void init(ServletConfig conf) throws ServletException
{
	super.init(conf);
	...
}

El primer método se utiliza si el servlet no necesita parámetros de configuración externos. El segundo se emplea para tomar dichos parámetros del objeto ServletConfig que se le pasa. La llamada a super.init(...) al principio del método es MUY importante, porque el servlet utiliza esta configuración en otras zonas. 

Si queremos definir nuestra propia inicialización, deberemos sobreescribir alguno de estos métodos. Si ocurre algún error al inicializar y el servlet no es capaz de atender peticiones, debemos lanzar una excepción de tipo UnavailableException. 

Podemos utilizar la inicialización para establecer una conexión con una base de datos (si trabajamos con base de datos), abrir ficheros, o cualquier tarea que se necesite hacer una sola vez antes de que el servlet comience a funcionar.

2. Procesamiento de peticiones

Una vez inicializado, cada petición de usuario lanza un hilo que llama al método service() del servlet. 

public void service(HttpServletRequest request, 
		    HttpServletResponse response) 
throws ServletException, IOException

Este método obtiene el tipo de petición que se ha realizado (GET, POST, PUT, DELETE). Dependiendo del tipo de petición que se tenga, se llama luego a uno de los métodos:

• doGet(): 

public void doGet(HttpServletRequest request, 
		  HttpServletResponse response) 
throws ServletException, IOException

Para peticiones de tipo GET (aquellas realizadas al escribir una dirección en un navegador, pinchar un enlace o rellenar un formulario que no tenga METHOD=POST)

• doPost(): 

public void doPost(HttpServletRequest request, 
		   HttpServletResponse response) 
throws ServletException, IOException

Para peticiones POST (aquellas realizadas al rellenar un formulario que tenga METHOD=POST)

• doXXX(): normalmente sólo se emplean los dos métodos anteriores, pero se tienen otros métodos para peticiones de tipo DELETE (doDelete()), PUT (doPut()), OPTIONS (doOptions()) y TRACE (doTrace()).

3. Destrucción

El método destroy() de los servlets se emplea para eliminar un servlet y sus recursos asociados. 

public void destroy() throws ServletException

Aquí debe deshacerse cualquier elemento que se construyó en la inicialización (cerrar conexiones con bases de datos, cerrar ficheros, etc).

El servidor llama a destroy() cuando todas las llamadas de servicios del servlet han concluido, o cuando haya pasado un determinado número de segundos (lo que ocurra primero). Si esperamos que el servlet haga tareas que requieran mucho tiempo, tenemos que asegurarnos de que dichas tareas se completarán. Podemos hacer lo siguiente:

• Definir un contador de tareas activas, que se incremente cada vez que una tarea comienza (entendemos por tarea cada petición que se realice al servlet), y se decremente cada vez que una termina. Podemos utilizar bloques de código synchronized para evitar problemas de concurrencia.
• Hacer que el método destroy() no termine hasta que lo hagan todas las tareas pendientes (comprobando el contador de tareas pendientes)
• Hacer que las tareas pendientes terminen su trabajo si se quiere cerrar el servlet (comprobando algún flag que indique si el servlet se va a cerrar o no).

La plantilla común para implementar un servlet es:

import javax.servlet.*;
import javax.servlet.http.*;

public class ClaseServlet extends HttpServlet
{
	public void doGet(HttpServletRequest request, 
			  HttpServletResponse response) 
	throws ServletException, IOException
	{
		// ... codigo para una peticion GET
	}

	public void doPost(HttpServletRequest request, 
			   HttpServletResponse response) 
	throws ServletException, IOException

	{
		// ... codigo para una peticion POST
	}
}

El servlet hereda de la clase HttpServlet. Normalmente se deben sobreescribir los métodos doGet(), doPost() o ambos, colocando el código que queremos que se ejecute cuando se reciba una petición GET o POST, respectivamente. Conviene definir los dos para distinguir ambas peticiones. En caso de que queramos hacer lo mismo para GET o POST, definimos el código en uno de ellos, y hacemos que el otro lo llame.

Aparte de estos métodos, podemos utilizar otros de los que hemos visto: init() (para inicializaciones), doXXX() (para tratar otros tipos de peticiones (PUT, DELETE, etc)), destroy() (para finalizar el servlet), etc, así como nuestros propios métodos internos de la clase.